Zgodnie z definicją DEEEP (Development Education Exchange in Europe Project) edukacja rozwojowa to proces aktywnego uczenia się, opartego na wartościach: solidarności, równości, partycypacji i współpracy. Prowadzi ona od wiedzy o podstawach międzynarodowego rozwoju i jego priorytetach oraz koncepcji rozwoju społecznego, przez rozumienie przyczyn i skutków zagadnień globalnych, aż do osobistego zaangażowania i świadomego działania. Edukacja rozwojowa sprzyja pełnemu uczestnictwu wszystkich obywateli w zmniejszaniu ubóstwa na świecie i w walce z wykluczeniem. Jej zadaniem jest też wpływanie na to, aby polityka międzynarodowa i polityki w poszczególnych krajach były bardziej sprawiedliwe i w większej mierze oparte na zasadach równowagi ekonomicznej, społecznej i ekologicznej oraz na prawach człowieka.

Natomiast Centrum Północ-Południe Rady Europy traktuje edukację rozwojową jako ważną część składową edukacji globalnej, definiowanej jako edukacja, która otwiera oczy i umysły ludzi na rzeczywistość, uświadamia potrzebę stworzenia świata, w którym będzie więcej sprawiedliwości, równości i będą przestrzegane prawa człowieka. Edukacja globalna obejmuje: edukację rozwojową, edukację o prawach człowieka, edukację dla zrównoważonego rozwoju, edukację dla pokoju i zapobiegania konfliktom oraz edukację międzykulturową, które są globalnym wymiarem edukacji obywatelskiej.